Meski belum mampu membawa Persebaya Surabaya menjadi juara Liga 1 musim ini dan gagal mempertahankan posisi ketiga di pekan terakhir, Aji layak berbangga hati. Dia menjadi satu-satunya pelatih lokal yang mampu membawa tim asuhannya finis lima besar.
Empat tim lain yang menempati posisi lima teratas BRI Liga 1 musim ini, semuanya ditangani pelatih asing. Bali United memakai jasa pelatih Brasil, Stefano Cugurra, Persib Bandung di bawah Robert Alberts dari Belanda, Bhayangkara FC dilatih Paul Munster dari Irlandia Utara, dan Arema FC dengan Eduardo Almeida dari Portugal.
Di tengah persaingan Liga 1 yang ketat musim ini, ditambah situasi pandemi Covid-19, pencapaian Aji bersama Persebaya berhasil memenuhi target manajemen menunjukkan pelatih lokal tetap bisa bersaing dengan juru taktik asal luar negeri.
Pelatih Persebaya Surabaya, Aji Santoso. ANTARA/Fikri Yusuf
Namun, Aji Santoso tak mau jumawa. Pelatih asal Malang, 51 tahun ini, menegaskan apa yang diraih Persebaya bukan semata karena kinerjanya secara pribadi. Dia bersyukur bisa memenuhi target klub dan berharap Bajul Ijo meraih hasil lebih baik di musim depan.
"Ya saya Alhamdulillah bisa memenuhi target dari manajemen yang diberikan kepada saya untuk bisa finis di lima besar. Ini menjadi tantangan untuk saya untuk bisa lebih berkembang di musim depan," kata Aji kepada Tempo.
"Ini semua berkat kerja keras semua baik itu manajemen, pelatih, pemain dan anggota yang ada di dalam tim. Musim ini Persebaya sukses dari segi prestasi tim, sukses cara bermain dan sukses secara individu semua pemain," tuturnya.
Bagi Aji, Persebaya mempunyai catatan rekor tersendiri. Salah satunya, mampu memutus rekor tak terkalahkan Bali United selama 15 pertandingan di putaran kedua musim ini.
"Meskipun tidak juara, penuh dengan rekor, pelatih terbaik, pemain terbaik, pemain muda terbaik, semua dapat apresiasi itu. Persebaya juga rekor mengalahkan tim-tim yang tidak terkalahkan dalam beberapa pertandingan, seperti Arema 23 kali tidak terkalahkan namun rekor itu putus dari Persebaya. Bali United, di putaran kedua dari 15 pertandingan tak terkalahkam putus oleh Persebaya," kata Aji.
Sebagian besar tim-tim yang berlaga di BRI Liga 1 musim ini menggunakan jasa pelatih asing. Hanya beberapa yang mengontrak pelatih lokal.
