Kedua tim sangat serius menyongsong laga ini sehingga tak segan mengorbankan ajang Piala Carling. Rabu lalu, kedua tim tersingkir pada babak ketiga kompetisi itu setelah hanya tampil dengan pemain pelapis. Chelsea didepak Newcastle United, sedangkan City oleh West Bromwich Albion. "Kami tak bisa mengambil risiko," kata pelatih City, Roberto Mancini, soal keputusannya menurunkan pemain pelapis. "Ketika Anda menghadapi Chelsea pada Sabtu, waktu untuk pemulihan tak akan cukup."
Di Liga Primer, Chelsea terus menang dalam lima laga awalnya dan mampu mengemas 21 gol serta hanya kebobolan satu gol. City sejauh ini baru menang dua kali, seri dua kali, dan sempat kalah sekali dengan catatan gol 14-2.
Tapi The Blues justru akan datang ke markas City dengan semangat pembuktian. Rentetan kemenangan telak itu dianggap biasa saja, karena tim itu belum menghadapi lawan berat. Didier Drogba dan kawan-kawan juga akan mengusung hasrat pembuktian setelah musim lalu dua kali dipecundangi City, yakni dengan skor 1-2 dan 1-4.
"Laga musim lalu melawan City sangat sulit bagi kami dan itu akan memberi kami motivasi dalam partai ini," kata Florent Malouda, penyerang sayap Chelsea yang sudah menyumbangkan tujuh gol di segala kompetisi. "Inilah kesempatan untuk menunjukkan bahwa kami adalah juara sejati."
Sayangnya, kedua tim justru diganggu masalah cedera sebelum partai ini berlangsung. Chelsea harus kehilangan Yossi Benayoun dan Salomon Kalou, yang cedera dalam laga Piala Carling lalu. Frank Lampard, yang semula diprediksi bisa tampil, juga kembali mengalami masalah dengan hernianya sehingga harus absen. Hanya John Terry yang dipastikan pulih dan bisa tampil.
Masalah City tak kalah buruk. Tim ini sangat dijagokan untuk bisa meredam banjir gol Chelsea karena sejauh ini memiliki lini belakang solid dan baru kebobolan dua gol. Tapi Mancini malah menghadapi krisis bek dalam laga ini. Ia hanya akan memiliki Pablo Zabaleta, Vincent Kompany, dan Kolo Toure untuk diturunkan. Sedangkan Aleksandar Kolarov, Jerome Boateng, Joleon Lescott, Wayne Bridge, dan Micah Richards cedera.
"Kami memiliki masalah besar," kata Mancini. "Saya berharap Micah Richards bisa pulih. Bila tidak, saya tak tahu siapa yang harus bermain sebagai bek kiri." Media massa Inggris menduga, Mancini ada kemungkinan akan terpaksa menurunkan James Milner, yang kerap jadi winger, sebagai bek kiri bila Micah tak bisa tampil. Mancini mungkin pula tak akan bisa menurunkan Emmanuel Adebayor dan Mario Balotelli, yang juga masih cedera.
Reuters | AP | Telegraph | Nurdin Saleh
Perkiraan Pemain
Manchester City (4-3-3): Hart; Zabaleta, K Toure, Kompany, Milner; Y Toure, De Jong, Barry; Johnson, Tevez, Silva
Chelsea (4-3-3): Cech; Ivanovic, Alex, Terry, Cole; Essien, Ramires, Mikel; Malouda, Drogba, Anelka.
