Pokok soalnya adalah Ryan Shawcross. Bek Stoke itu mengakibatkan gelandang muda Arsenal, Aaron Ramsey, mengalami patah kaki bagian tibia dan fibula dalam laga kedua tim Februari lalu.
Ramsey kini sudah pulih, tapi permainannya terpengaruh sehingga dipinjamkan ke Nottingham Forest. Suporter The Gunners pun dipastikan tak akan mudah melupakan aksi Shawcross itu. Pelatih Arsenal, Arsene Wenger, pada Februari lalu, juga menyebut aksi pemain itu "menghebohkan dan tak bisa diterima".
Karena itu pula, media Inggris terus menyorot kemungkinan yang dialami Shawcross dalam laga ini: akankah ia aman dari balas dendam pemain Arsenal lain? Apakah suporter tak akan mengusiknya?
Wenger memastikan bek Stoke itu akan baik-baik saja. "Saya bisa tegaskan lagi bahwa bodyguard tak akan dibutuhkan. Yang sudah terjadi, terjadilah. Kini kami hanya berfokus pada pertandingan dan kami selalu menghormati lawan kami," kata pelatih asal Prancis itu.
Pelatih Stoke, Tony Pulis, menuding permainan Arsenal sesungguhnya lebih kotor dari timnya. Buktinya, para pemain Arsenal mengoleksi tiga kartu kuning dan satu kartu merah lebih banyak dari timnya. Kini timnya harus tertekan karena label keliru itu.
Pulis pun menilai, Wenger saat ini sedang terimpit tekanan untuk mempersembahkan trofi musim ini. Karena itulah timnya pun dibiarkan melakukan segala hal di lapangan, termasuk bermain kasar.
Bagi Arsenal, laga malam ini akan jadi momen kebangkitan. Kekalahan 0-1 di Old Trafford pada minggu lalu membuat Arsenal kehilangan posisi puncak klasemen. Kini tim itu di urutan kedua dengan nilai terpaut dua poin dari MU, yang baru akan bermain dengan Chelsea besok dan masih memiliki satu laga tertunda yang belum dimainkan.
Arsenal masih melihat perkembangan Cesc Fabregas yang baru pulih sebelum menurunkannya sebagai starter. Keiran Gibbs dipastikan absen. Kiper Polandia, Wojciech Szczesny, ada kemungkinan bakal jadi starter lagi setelah tampil bagus saat melawan MU.
Stoke, peringkat ke-12, juga tengah tertekan karena terus gagal menang dalam tiga laga terakhirnya. Pulis harus kehilangan Mamady Sidibe yang cedera. Tapi winger pinjaman, Jermaine Pennant, bisa bermain penuh.
Pada laga lainnya, Liverpool akan menjamu Fulham. The Reds, yang kini menempati posisi kesembilan klasemen, sudah bisa menurunkan Steven Gerrard yang pulih dari cedera. Fernando Torres juga akan diturunkan setelah diistirahatkan saat melawan Utrecht di Liga Europa.
Newcastle, yang minggu lalu menekuk Liverpool 3-1, malam ini akan menyambangi Birmingham. Pelatih Alan Pardew akan mencoba merebut kemenangan kedua secara beruntun. Sunderland malam ini akan menjamu Bolton, sedangkan Wigan menyambut Aston Villa.
AP | Telegraph | Nurdin Saleh
