TEMPO.CO, Jakarta - Federasi Sepak Bola Filipina (PFF) menunjuk Tom Saintfiet sebagai pelatih kepala menggantikan Michael Weiss. Pengalaman panjang sebagai pelatih tim nasional di sejumlah negara menjadi alasan PFF menunjuk juru taktik berkebangsaan Belgia tersebut.

Bakal berusia 51 tahun pada 29 Maret mendatang, Tom terakhir menangani Timnas Gambia selama enam tahun pada periode 2018-2024. Sebelum itu, dia pernah melatih Timnas Namibia, Zimbabwe, Etiopia, Yaman, Malawi, Togo, Bangladesh, Trinidad & Tobago, dan Malta.

Tom mengisi peran yang ditinggalkan Michael Weiss, pelatih yang sebenarnya baru bertugas selama delapan bulan di Timnas Filipina. Di bawah asuhan Weiss, The Azkals sempat menahan imbang Timnas Indonesia pada putaran kedua Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia pada November lalu.

Namun, itu ternyata tak membuat para petinggi PFF puas. Kalah lawan Vietnam, Timnas Filipina kini hanya mengoleksi satu poin dari dua laga pembuka. Mereka memutuskan untuk mengontrak Tom Saintfiet untuk tampil lebih baik saat menghadapi dua laga melawan Irak pada 21 dan 26 Maret mendatang.

PFF berharap mantan direktur teknik klub kasta kedua Liga Belanda, FC Emmen, itu mampu membawa Timnas Filipina lolos ke putaran ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026. Tom Saintfiet pun tak keberatan dengan ambisi tinggi tersebut.

Tak sampai di sana, Tom Saintfiet juga mengusung misi lolos ke Piala Asia 2027 serta menjuarai Piala AFF 2024. "Untuk jangka pendek, kami ingin menciptakan tim yang tetap yakin mampu finis dua besar (Grup F Kualifikasi Piala Dunia 2026)," kata dia. "Kami hanya dua poin di belakang Vietnam. Kami harus mencuri poin dari Irak."

Timnas Filipina belum pernah sekalipun juara Piala AFF dalam 13 kali partisipasi. Prestasi terbaik mereka hanya empat kali menjadi semifinalis. Sang pelatih anyar berharap bisa mengukir sejarah dengan menjadi yang terbaik tahun ini. .

"Sementara waktu, kami akan fokus Piala AFF. Artinya, kami akan mempersiapkan para pemain yang berbasis di Asia Tenggara untuk berpartisipasi. Juga berharap para pemain yang di Eropa (luar negeri). Saya di sini untuk memenangkan gelar. Kami ingin juara. Kami ingin merengkuh Piala AFF. Mungkin sekarang, mungkin dua tahun lagi," ujar Tom.

Timnas Filipina saat ini berada di peringkat ke-139 FIFA. Ada harapan juga penunjukkan Tom Saintfiet bisa mendongrak posisi tersebut.