TEMPO.CO, Manchester - Manchester City mendapatkan ujian berat saat tengah berusaha keras mengejar ketertinggalan angka dari sang pemuncak klasemen sementara Liga Primer Inggris, Manchester United. The Citizens harus meladeni salah satu tim tangguh, yaitu Liverpool, di Etihad Stadium, Minggu, 3 Februari 2013.

City kini tertinggal sepuluh angka dari MU, yang sudah mengoleksi 62 poin. Bila ingin peluang untuk memenangkan titel di musim ini tetap terjaga, City wajib mengalahkan Liverpool. Namun, hal ini dipastikan sulit. Sebab, dari 17 pertemuan terakhir, City cuma mampu meraih dua kemenangan atas Liverpool.

Ditambah lagi, pada pertemuan awal musim, City dipaksa bermain imbang 2-2 dengan Liverpool di Anfield. "Ini akan menjadi pertandingan yang berbahaya," kata manajer City, Roberto Mancini. "Jika ingin menang, kami harus bermain bagus dan mencetak gol ketika mendapatkan sebuah kesempatan."

Sangat wajar bila Mancini merasa waswas. Sebab, performa Liverpool kini sedang menanjak tajam. The Reds cuma menelan sekali kekalahan dan seri dari lima pertandingan terakhir mereka. "Saya menyaksikan laga melawan Arsenal, mereka bermain bagus," ujarnya. Pada laga itu, Liverpool menahan imbang Arsenal 2-2.

Peluang City untuk mengambil tiga poin dari saku Liverpool terbilang tipis. Pasalnya, ketajaman para penyerang City sedang merosot. Sergio "Kun" Aguero, Edin Dzeko, dan Carlos Tevez hanya bisa mencetak tujuh gol dari sembilan laga terakhir. Adapun Tevez belum juga menyumbangkan gol sejak pekan ke-16.

Selain itu, lini tengah dan belakang City juga sedang pincang. Yaya Toure, yang kerap diandalkan Mancini untuk mengorganisasi sektor tengah, tidak dapat tampil karena harus membela Pantai Gading di Piala Afrika 2013. Sedangkan Vincent Kompany, bek sekaligus kapten City, harus absen lantaran dibekap cedera.

"Menurut saya, kami harus banyak meningkatkan pertahanan karena semua tim selalu bekerja keras. Sangat penting untuk menjaga pertahanan dan juga mencetak gol," ucap Mancini. Besar kemungkinan, Mancini akan memainkan Matija Nastasic untuk diduetkan dengan Joleon Lescott di jantung pertahanan City.

Nastasic dan Lescott tampaknya harus bekerja keras mengawal benteng pertahanan City. Sebab, para pemain depan Liverpool, terutama Luis Suarez dan Daniel Sturridge, sedang produktif. Suarez kini telah menyumbangkan 17 gol bagi Liverpool, sementara Strurridge sudah membukukan tiga gol dari tiga laga terakhir.

Apalagi, Sturridge mengaku ia dan Suarez sudah saling mengerti satu sama lain dalam cara bermain. “Ketika bermain dengan pemain yang tampil reguler, Anda akan melakukan segala sesuatu secara telepati. Anda mengerti ke mana mereka akan bergerak dan mulai bermain secara spontan,” ujar bekas pemain Chelsea ini.

Prakiraan Susunan Pemain:

City: Hart; Nastasic, Lescott, Clichy, Zabaleta; Garcia, Barry; Silva, Aguero, Milner; Dzeko.

Liverpool: Reina; Jonhson, Skrtel, Agger, Enrique; Henderson, Leiva, Gerrard; Sterling, Sturridge, Suarez.

SKY SPORTS | WHO SCORED | SINGGIH SOARES TONCE