Penyerang Italia Mario Balotelli, yang dikenal "super mario" dengan rambut mohawk pada Piala Dunia 2014. AP/Antonio Calanni
TEMPO.CO, London - Kendati Mario Balotelli dikritik lantaran tak mampu menunjukkan eksistensi Liverpool di Liga Primer Inggris, Manajer Newcastle United Alan Pardew tetap mewaspadai striker kelahiran Palermo, Italia, 12 Agustus 1990, tersebut. "Dia adalah pemain hebat," kata Pardew.
Pria yang dijuluki Super Mario itu, ujar Pardew, sudah menunjukkan kehebatannya, baik dalam Piala Dunia maupun klub yang pernah ditempatinya. Pardew lantas meminta pasukannya fokus dan meningkatkan kemampuan menghadapi pemain yang dikenal gesit dan kuat tersebut. "Saya harus sangat waspada dengan dia," tuturnya. (Baca juga: Newcastle vs Liverpool Laga Terkeras Liga Premier)
Newcastle akan menjamu Liverpool di St James Park pada Sabtu malam, 1 November 2014, sekitar pukul 19.45 WIB. Pertandingan ini menjadi tantangan baru bagi The Magpies lantaran baru saja lolos dari zona degradasi setelah memperoleh dua kemenangan beruntun atas Leicester dan Tottenham Hotspur.
Tantangan lainnya adalah Papiss Cisse, bintang Newcastle, yang diperkirakan absen karena cedera lutut yang dialaminya. Padahal penyerang Senegal ini adalah kunci permainan Newcastle dengan bukti empat gol dari empat penampilannya musim ini.
Walhasil, Pardew harus mempertimbangkan dengan tepat pemain yang akan menghadapi Balotelli di jantung pertahanan skuadnya.
Namun Pardew mengklaim masih memiliki sejumlah pemain yang bisa menghalau serangan Liverpool. Ia mencontohkan, Paul Dummett, bek Newcastle, yang sudah menunjukkan aksi gemilangnya saat berhasil menyingkirkan Manchester City di putaran keempat Piala Liga, Kamis lalu. "Paul merupakan bek yang luar biasa, dan ia membuat beberapa pertahanan yang fantastis."
