TEMPO.CO, Middlesbrough – Pelatih Middlesbrough Aitor Karanka menyaksikan sepak terjang Arsenal menggilas Ludogorets Razgrad 6-0 di Liga Champions, Kamis lalu. Namun, dia masih bisa tersenyum lebar dan mengatakan bahwa anak-anak asuhnya akan siap menghadapi The Gunners—julukan Arsenal--di Stadion Emirates, nanti malam.
Karanka menyatakan bahwa skuadnya tak akan gentar menghadapi tim tuan rumah asuhan Arsene Wenger itu. Dia telah mempelajari permainan Arsenal yang semakin hari semakin matang dalam serangan maupun pertahanan. “Tapi saya percaya dengan pekerjaaan saya dan para pemain saya,” kata Karanka.
Menurut dia, timnya harus tetap percaya diri karena telah bekerja sama selama tiga tahun. Apalagi di masa lalu, Boro—julukan Middlesbrough—sudah pernah berhasil. “Semua pemain berlatih dengan sangat baik karena kami semua tahu peluang besar ini."
Musim lalu, Middlesbrough memenangkan lima dari enam pertandingan. Kini lumayan jeblok, hanya menang satu dari sembilan atau sepuluh pertandingan. "Kami telah bekerja keras selama dua tahun untuk berada di posisi ini sehingga kita perlu menikmatinya dan tumbuh.”
Karanka sudah mempunyai konsep untuk mengalahkan Arsenal. Dia mengatakan bahwa kemenangan Arsenal di laga terakhir di Liga Champions hanya karena ditopang pemain-pemain top, bukan karena taktik dan strateginya. Dia mengakui itu pertandingan luar biasa, tetapi karena Arsenal memiliki pemain, seperti Mesut Ozil, Santi Cazorla, dan Alexis Sanchez. “Akan mudah untuk bermain dengan cara itu.”
Pemain bek Middlesbrough George Friend juga mengakui bahwa timnya tidak diunggulkan dalam laga nanti malam. Terlebih lagi, Arsenal sedang dalam trend positif baik di liga Inggris maupun Liga Champions. “Tapi kami datang ke Emirates bukan tanpa senjata, kami ingin merusak pesta mereka.”
Menghadapi Arsenal yang berada dalam top performa memang bukan hal mudah. Apalagi Arsenal semakin menggila dalam tujuh pertandingan terakhir di semua kompetisi. Sejak bermain imbang (1-1 melawan PSG), Mesut Oezil dkk mampu mencetak 23 gol dan hanya tiga kali kebobolan. Terakhir, mereka membantai Ludogorets enam gol tanpa balas di penyisihan grup Liga Champions.
Arsenal kini menempati posisi kedua klasemen dengan nilai 19 dari 8 laga, sama dengan Manchester City yang ada di peringkat pertama. Middlesbrough berada di urutan ke-17 dengan nilai 6.
