TEMPO.CO, Jakarta - Steve Bruce akan melakoni laga reuni di Villa Park, dinihari nanti. Bruce, yang kini Manajer Newcastle United, akan menantang Aston Villa dalam laga pekan ke-13 Liga Inggris.

Bruce pernah menjadi Manajer Villa pada 2016-2018. Tercatat, Bruce pernah memimpin Villa dalam 102 laga di semua kompetisi selama dua musim dengan hasil 46 kemenangan, 25 seri, dan 31 kekalahan.

Rupanya, ada satu pemain Villa yang sangat diingat Bruce. Dia adalah gelandang serang Jack Grealish. Pada musim panas 2017, Grealish mengalami cedera parah pada organ ginjalnya.

"Ginjalnya hampir rusak ketika persiapan musim kompetisi 2017/2018. Dia dirawat di rumah sakit selama tiga pekan," kata pelatih berusia 58 tahun itu.

Bruce ingat betul Grealish butuh waktu hampir empat bulan untuk pulih. Didampingi Oli Stevenson--pelatih kebugaran Villa saat itu--Grealish perlahan membangun kekuatannya lagi. Bruce sempat berpikir karier Grealish akan berakhir saat itu.

"Sungguh kasihan, pemain rupawan dan berkualitas itu harus berhenti pada usia muda, pikirku saat itu," kata mantan Manajer Wigan dan Sunderland itu.

Namun tebakan Bruce salah. Selama tiga bulan Grealish gigih menyempurnakan kebugaran fisiknya, ditemani Stevenson. Seperti mukjizat, Grealish segar bugar dan dinyatakan siap berlaga lagi.

"Dari pesakitan di ruang gym, Grealish kembali berubah jadi pemain buas. Saya hanya berucap 'ya Tuhan' kala itu," kata Bruce.

Bruce kagum akan kegigihan Grealish. Seperti pepatah usaha tak akan mengkhianati hasil, penampilan Grealish justru semakin oke setelah cedera ginjal.

Menurut Bruce, rahasia kehebatan Grealish adalah keteguhan hati dan rajin berlatih. Selain itu, pemain yang kini berusia 24 tahun tersebut memang sudah punya bakat luar biasa dari lahir.

Grealish bisa dimainkan di berbagai posisi, mulai dari gelandang serang, sayap kiri, hingga gelandang tengah. "Dia sangat cerdas menyusun serangan," kata Bruce.

Faktanya, Grealish sukses membantu Villa promosi ke Liga Primer musim ini. Hingga pekan ke-12, pemain asli jebolan akademi Villa itu sudah bikin dua gol dan tiga assist.

Kini Grealish masuk dalam daftar pemain paling diincar di bursa transfer musim dingin nanti. Setidaknya Manchester United, Tottenham Hotspur, hingga Chelsea dikabarkan tertarik memboyong Grealish.

"Grealish adalah permata paling berharga Villa. Akan sulit bagi klub lain membeli dia karena diikat kontrak panjang hingga 2023. Tapi, yang pasti, dia bisa main di klub top mana pun," kata Bruce.

Tak hanya memuji, dalam laga dinihari nanti, Bruce harus menyiapkan strategi melumpuhkan bekas pemainnya itu.

TELEGRAPH | INDRA WIJAYA