TEMPO.CO, Jakarta - Luton Town akan bermain di Liga Premier untuk pertama kalinya setelah mengalahkan Coventry City 6-5 melalui adu penalti setelah bermain imbang 1-1 di final playoff EFL Championship pada Sabtu, 27 Mei 2023, di Stadion Wembley. Luton kembali bermain di papan atas Liga Inggris setelah absen selama 31 tahun.

Luton Town, yang bermain di Divisi Utama sejak 1965, terdegradasi ke Divisi Dua—sekarang EFL Championship—pada akhir musim 1991-1992 ketika Liga Premier terbentuk.

Perjuangan Luton Town menuju promosi ke Liga Premier mencapai kecepatannya ketika Southampton menghadiahkan manajer tercinta mereka Nathan Jones awal musim ini. Namun Luton sekarang telah membalas budi dengan mengambil tempat klub pantai selatan itu di kasta tertinggi Liga Inggris.

Jones telah memimpin Luton untuk promosi otomatis dari Liga Dua dan bahkan ke semifinal playoff EFL Championship dalam dua periode, tetapi dia pergi pada November lalu ketika klub berada di urutan kesembilan, meninggalkan Luton dalam kesulitan.

Rob Edwards dari Watford kemudian menggantikan Jones dan Luton tidak ragu memberinya kontrak tiga setengah tahun kepada mantan pelatih rivalnya itu. "Jujur saja, jika kita menghindari semua orang yang memiliki hubungan dengan musuh kita, pilihan kita akan lebih terbatas," kata CEO klub, Gary Sweet, saat itu.

CEO Luton Town Gary Sweet merayakan dengan trofi setelah Luton Town memenangkan Final Play-Off Championship, 27 Mei 2023. REUTERS/Carl Recine

Sisanya adalah sejarah saat Luton finis ketiga di EFL Championship—kasta kedua Liga Inggris—musim ini dan lolos ke babak playoff setelah 14 pertandingan tak terkalahkan. Mereka mengalahkan Sunderland di semifinal setelah kalah di leg pertama, sebelum mengalahkan Coventry City di final.

"Kami (pikir) berada dalam masalah karena ketika kami berlatih, kami adalah sampah," kata Carlton Morris, pencetak gol terbanyak Luton musim ini. "Sangat menyenangkan bagi semua pemain untuk maju hari ini. Saya mengatakan kepada tim kami bahwa inilah saatnya untuk menjadi laki-laki dan maju. Kami mencetak enam gol dari enam tendangan penalti dalam situasi tekanan tinggi.”

Selanjutnya, keuangan Luton Town di Liga Premier…

<!--more-->

Menurut jaringan layanan profesional Deloitte, bermain di papan atas Liga Inggris akan menghasilkan pemasukan sebesar 290 juta pound atau sekitar Rp 5,35 triliun. Namun Edwards tetap membumi, dengan mengatakan mereka akan 'sensitif'.

"Kami harus bermain dengan kekuatan kami," kata Edwards. "Kami menyadari ini akan menjadi tantangan terbesar yang pernah ada. Ini liga terbaik dengan manajer terbaik, pemain terbaik. Kami tahu betapa sulitnya itu.”

Dia mengatakan para penggemar telah melihat saat-saat kelam timnya. “Senang rasanya kami bisa memberi mereka senyuman.”

Pelly-Ruddock Mpanzu telah melihat semuanya sejak dia bergabung dengan klub pada 2014, berlatih di lapangan anjing ketika dia pertama kali tiba sebelum uang masuk melalui promosi dan fasilitas baru dibangun.

Dengan 367 penampilan untuk Luton, pemain berusia 29 tahun itu kini menjadi orang pertama yang pindah dari non-liga ke Liga Premier dengan satu klub.

"Saya telah menyelesaikan sepak bola, saya akan pensiun musim panas ini," katanya, bercanda. "Ini adalah sebuah perjalanan, melalui pasang surut tetapi Anda harus percaya pada diri sendiri. Ini aku, pemain Liga Premier.”

Stadion Terkecil

Kenilworth Road akan menjadi stadion terkecil di Liga Premier dengan kapasitas lebih dari 10.300 tempat duduk—dapat diterima ketika mereka berada di tingkat kelima satu dekade lalu tetapi tidak ketika bersaing dengan kekayaan Liga Premier.

Klub akan menghabiskan 10 juta pound atau sekitar Rp 184,6 miliar untuk perbaikan sebelum musim baru dimulai pada Agustus mendatang. Namun lapangan nyaman di tengah rumah bertingkat memiliki daya tarik tersendiri dan bahkan bisa menjadi senjata ampuh.

Dengan kembalinya Luton di masa-masa besar, mereka sekarang akan mempersiapkan diri untuk bermain di stadion terbesar di negara itu tetapi pemain belakang Dan Potts mengatakan perjalanan ke Old Trafford dan Stadion Emirates bisa menunggu.

"Kami akan menikmati momen ini terlebih dahulu dan kemudian persiapan akan dimulai,” ujar Potts.

REUTERS

Pilihan editor: Erick Thohir Beberkan Alasan PSSI Cari Direktur Teknik ke Jerman

Ingin lebih terhubung dan berdiskusi langsung dengan redaksi Bola dan Sport? Mari bergabung di grup Telegram Olahraga Tempo. Anda perlu meng-install aplikasi Telegram terlebih dahulu.