Mereka memang sedikit dibantu oleh Manchester City. Skuad asuhan Pep Guardiola mengalahkan Dinamo Zagreb 1-4 pada laga terakhir grup, padahal mereka sudah mengunci posisi puncak klasemen. Alhasil, Zagreb yang menjadi juru kunci Grup C dengan hanya mengantongi 5 angka, terpaut dua angka saja dari Atalanta.
Status sebagai runner-up grup sempat membuat Atalanta tak diunggulkan kala bertemu dengan Valencia pada babak 16 besar. Pasalnya Valencia merupakan juara Grup H, mengalahkan tim-tim besar seperti Chelsea dan Ajax Amsterdam.
Namun Gasperini lagi-lagi membalikkan prediksi banyak orang. Mereka memukul Valencia 4-1 pada laga pertama di Stadion San Siro dan menang 4-3 di kandang lawan.
Dengan mencetak delapan gol, mereka pun tercatat sebagai tim dengan produktivitas gol tertinggi di babak 16 besar Liga Champions. Penyerang mereka, Josep Ilicic juga mencuat menjadi salah satu penyerang tertajam di Liga Champions dengan torehan lima gol, lebih tajam dari penyerang Barcelona Luis Suarez dan Lionel Messi yang masing-masing baru mencetak empat dan tiga gol saja.
Secara statistik, Atalanta juga tercatat sebagai tim dengan produktivitas gol tertinggi keempat di babak perempat final. Mereka hanya kalah dari Bayern Munchen, Manchester City dan PSG. Torehan 16 gol dalam 8 laga membuat Ilicic cs unggul dari Barcelona, Atletico Madrid dan Lyon yang masing-masing baru mencetak 13, 12 dan 11 gol saja musim ini.
Apes bagi Gasperini, dia disebut akan kehilangan Ilicic pada sisa musim ini. Si penyerang dikabarkan harus kembali ke negara asalnya, Slovenia, karena alasan keluarga.
Meskipun tanpa Ilicic, kisah Atalanta masih akan terus berlanjut. Gasperini masih memiliki sejumlah nama yang bisa diandalkan di lini depan seperti Duvan Zapata dan Luis Muriel.
Kini Gasperini pun harus kembali membuktikan bahwa mereka layak diperhitungkan bukan hanya sebagai tim kuda hitam, akan tetapi sebagai kekuatan baru sepak bola Eropa dari Italia. Mereka harus menghadapi tim kaya asal Prancis, PSG, pada laga perempat final Liga Champions Kamis dini hari mendatang.
DAILY MAIL| FOOTBALL ITALIA| BLEACHER REPORT
