Barca masih berada di posisi ketiga klasemen dengan nilai 19--sama dengan Villarreal--dan terpaut satu poin dari pemimpin klasemen, Madrid. Lawannya, Sevilla, memang berada di posisi keenam. Namun sejak ditangani Gregorio Manzano, klub berjulukan Los Rojiblancos itu sudah mencatatkan lima kemenangan.
"Mereka seperti terlahir kembali di tangan Manzano. Seperti biasa mereka adalah rival kuat di papan atas dan mereka memang seperti itu," kata kiper Barca, Victor Valdes, kepada Marca. "Di awal musim ini mereka mengganti pelatih dan filosofi bermain. Itu sepertinya akan mengembalikan level permainan mereka."
Penampilan Barca musim ini masih labil. Ketergantungan kepada Lionel Messi dan Xavi Hernandez serta belum tajamnya David Villa masih membuat pusing pelatih Pep Guardiola.
Pekan ini Pep kembali bisa menurunkan Xavi, yang diistirahatkan saat Barca menundukkan Real Ceuta 2-0 pada leg pertama babak 32 besar Copa del Rey, Selasa lalu. Pemain lain yang juga sudah bisa diturunkan kembali adalah bek Gabriel Milito.
Mengenai Villa, Valdes yakin performa rekannya itu akan segera bangkit. Sejauh ini Villa baru mengemas dua gol dalam tujuh pertandingan. "Tidak ada alasan meragukan kemampuan Barcelona. Kami sering kali mengalami kemunduran, tapi tidak lebih dari itu," katanya menegaskan.
Sementara itu, Madrid akan kembali mencoba bangkit setelah dipaksa bermain seri tanpa gol oleh klub divisi III, Real Murcia, di Copa del Rey. Padahal, sebelumnya, laskar Jose Mourinho itu sukses menekuk Racing Santander, Malaga, dan Deportivo la Coruna dengan raihan 16 kali membobol gawang lawan dan tiga kali kemasukan.
Tak mau mengulang kesalahan, Mourinho akan menurunkan pemain utama. Striker Gonzalo Higuain, gelandang Xabi Alonso dan Mesut Oezil, serta bek Ricardo Carvalho akan kembali tampil setelah diistirahatkan saat melawan Murcia. Pasalnya, kemenangan bisa membuat Madrid menjauh di puncak klasemen.
Hercules bukan lawan yang mudah. David Trezeguet, yang sudah mengemas empat gol, kembali tampil dari skorsing. Hercules juga punya Nelson Valdes. Meski berada di peringkat ke-13 klasemen sementara, Hercules membuat kejutan ketika menggasak juara bertahan, Barcelona, 2-0 pada pekan kedua.
"Jika kami bisa menang atas Barcelona, kenapa kami tak bisa mengulanginya saat menghadapi Madrid? Kami menghormati mereka, tapi kami tidak takut," kata Nelson Valdes.
REUTERS | AP | BAGUS | RAJU
